Isaac Newton mudou a maneira como entendemos o Universo. Reverenciado em sua vida, ele descobriu as leis do movimento, a gravidade e inventou o cálculo. Ele ajudou a moldar nossa visão racional do mundo.

Mas a história de Newton também é de um ego monstruoso que acreditava que somente ele era capaz de entender a criação de Deus. Sua vida privada estava longe de ser racional - consumido por ciúmes mesquinho, rivalidades amargas e uma busca implacável por reputação.

Newton nasceu prematuramente na manhã de Natal de 1642, em Woolsthorpe, Lincolnshire. Ele era um bebê pequeno, com poucas chances de sobrevivência. Não se espera que pudesse sobreviver um dia

A Inglaterra estava na época que Newton nasceu estava passando por um momento caótico e turbulento, sendo dilacerada pela guerra civil. A peste era uma ameaça sempre presente. Muitos acreditavam que o fim do mundo era iminente. Mas o povoado de Woolsthorpe era uma comunidade tranquila, pouco tocada pela guerra ou pela peste, que respeitava os valores puritanos de sobriedade, adoração simples e trabalho duro.

O pai de Newton morreu antes de ele nascer. Quando Isaac tinha três anos, sua mãe o deixou com a avó e se casou com um homem de uma aldeia próxima.

Esse começo turbulento marcou Newton por toda a vida. Ele se sentiu rejeitado por sua família cresceu um garoto solitário. Ele odiava o padrasto e ameaçou queimar sua casa. Na escola Grantham, Newton buscava consolo nos livros. Ele não se comoveu com a literatura e a poesia, mas adorava a mecânica e a tecnologia, inventando um sistema elaborado de relógios de sol, que era preciso ao minuto. Enquanto sua mãe esperava que ele administrasse a fazenda da família, seu tio e o diretor da escola Grantham perceberam que Newton estava destinado a uma vida intelectual.

Em 1661, Newton se matriculou no Trinity College, Cambridge, onde encontrou uma figura paterna que o colocou no caminho de importantes descobertas.

Isaac Barrow, o primeiro professor de matemática de Cambridge, afastou Newton dos textos de graduação padrão e em direção aos grandes problemas matemáticos não resolvidos da época, como cálculo. Mais tarde, o cálculo seria crucial para explicar o universo em termos matemáticos. Newton também procurou novas obras de homens como Descartes, que argumentavam que o Universo era governado por leis mecânicas.

Quando a Universidade de Cambridge foi fechada em 1665 por causa da praga, Newton foi forçado a voltar para casa. Os anos de praga foi o período mais produtivo de sua vida.

Newton foi motivado pela crença de que o caminho para o conhecimento verdadeiro estava em fazer observações, em vez de ler livros. Por exemplo, em vez de confiar em textos sobre óptica, ele experimentou enfiando uma agulha em seus olhos para ver seu efeito. Ele lançou as bases para suas teorias de cálculo e leis do movimento que mais tarde o tornariam famoso. Mas, naturalmente secreto, ele manteve suas ideias para si mesmo.

Posteriormente, em 1671, em seu laboratório, Newton continuou a experimentar e misturar a teoria com a prática e chegou a muitas descobertas diferentes.

Sua teoria da ótica o fez reconsiderar o design do telescópio, que até então era um instrumento grande e complicado. Usando espelhos em vez de lentes, Newton conseguiu criar um instrumento mais poderoso, 10 vezes menor que os telescópios tradicionais. Quando a Royal Society ouviu falar do telescópio de Newton, eles ficaram impressionados. Isso deu a Newton a coragem de contar o que ele descreveu como um "experimento crucial" sobre luz e cores.

A Royal Society era um grupo de elite que se reunia para compartilhar e criticar o trabalho um do outro. Eles encorajaram Newton a compartilhar suas idéias.

Mas as teorias de Newton sobre a luz não caíram bem. Outros membros da Royal Society não conseguiram reproduzir seus resultados - em parte porque Newton havia descrito seu experimento de maneira obscura. Newton não aceitou bem as críticas. Quando Robert Hooke desafiou as cartas de Newton sobre luz e cores, ele fez um inimigo por toda a vida. Newton tinha um temperamento difícil e uma convicção inabalável de que ele estava certo. Com seu orgulho amassado, ele começou a se retirar da vida intelectual.

Sofrendo de críticas, Newton se isolou de outros filósofos naturais e dedicou-se ao trabalho religioso e alquímico radical.

Com a mãe no leito de morte, ele voltou para casa em Woolsthorpe e embarcou em um período de estudo solitário. Ele foi absorvido pela alquimia, um estudo secreto da natureza da vida e o precursor medieval da química. Alguns argumentam que essas ideias, embora não sejam científicas no sentido em que as entendemos agora, o ajudaram a ter pensamentos radicais que moldaram seu trabalho mais importante, incluindo suas teorias da gravidade.

Em 1684, quando o filósofo alemão Gottfried Leibniz publicou um importante artigo matemático, foi o começo de uma briga ao longo da vida entre os dois homens.

Leibniz, um dos filósofos mais proeminentes da Europa, havia pensado em um dos problemas mais difíceis da matemática - a maneira como as equações podiam descrever o mundo físico. Como Newton, ele criou uma teoria do cálculo. No entanto, Newton afirmou que havia feito o mesmo trabalho 20 anos antes e que Leibniz havia roubado suas ideias. Mas o secreto Newton não publicou seu trabalho e teve que voltar às pressas para suas anotações antigas, para que o mundo pudesse ver seu funcionamento.

Desafiado por Robert Hooke a provar suas teorias sobre órbitas planetárias, Newton produziu o que é considerado o fundamento da física como a conhecemos.

Os Philosophiae Naturalis Principia Mathematica levou dois anos para ser escrito por Newton, mas foi a culminância de mais de 20 anos de pensamento. Delineou sua própria teoria do cálculo, as três leis do movimento e o primeiro relato rigoroso de sua teoria da gravitação universal. Essa grande obra de Newton forneceu uma nova descrição matemática revolucionária do Universo. O trabalho consolidou sua reputação e o grande motivo porque é lembrado hoje.

Tendo feito seu nome como filósofo natural, Newton foi atraído para uma nova vida como político e figura pública.

Profundamente religioso, Newton não pôde ficar sentado enquanto James II tentava catolizar a Universidade de Cambridge - mesmo que isso significasse pregar suas próprias cores religiosas no mastro. Ele lutou com sucesso pelas reformas de James e, por isso, o levou eleito membro do Parlamento em 1689. No entanto, ele teve pouco impacto no Commons e o único registro seu que se tem notícia foi pedir para que uma janela fosse fechada.

Em meados de 1693, Newton sofreu um colapso mental ao suspeitar que seus amigos estavam conspirando contra ele.

Depois de trabalhar cinco noites seguidas, Newton sofreu o que poderíamos descrever como um colapso nervoso. Mais tarde, ele pediu desculpas ao filósofo John Locke e ao deputado Samuel Pepys por ter desejado que eles morressem. No entanto, a saúde mental frágil de Newton não prejudicou sua reputação pública. Logo ele recebeu um importante novo posto na casa da moeda.

Como diretor da Casa da Moeda Real, Newton encontrou um novo chamado. Ele tentou tornar a moeda britânica a mais estável do mundo.

No século XVII, as finanças da Grã-Bretanha estavam em crise. Uma em cada 10 moedas era forjada, e muitas vezes o metal em uma moeda valia mais do que o valor de face da própria moeda. Newton supervisionou um grande projeto para recuperar a moeda antiga e emitir uma mais confiável. Sempre metódico, Newton manteve um banco de dados de falsificadores e os processou com uma fúria puritana. Ele foi nomeado Mestre da Casa da Moeda em 1700 e ocupou o cargo pelo resto da vida.

Em 1703, Newton foi eleito o presidente da Royal Society. Newton foi um líder imponente, obcecado por poder e reputação. Embora ele tenha continuado a publicar seu próprio trabalho, também trabalhou para criar e quebrar a reputação de outros homens. Ele tentou tirar Hooke da história e iniciou uma disputa amarga com o astrônomo John Flamsteed publicando o catálogo de estrelas de Flamsteed sem o seu consentimento. Newton continuou sendo uma figura influente, cercado por uma nova geração de estudantes que educados com suas novas teorias.

Newton e Leibniz discutiram sobre quem inventou o cálculo. Agora, Newton viu uma maneira de triunfar sobre seu inimigo intelectual.

Em 1713, a Royal Society formou um comitê para decidir de uma vez por todas quem inventou o cálculo. Ele descobriu que Newton havia derrotado Leibniz por muitos anos. No entanto, o autor secreto do relatório da Royal Society não era outro senão o próprio Newton. Leibniz se recusou a admitir a derrota, e a briga só terminou quando os dois homens estavam mortos. Hoje, aceita-se que os dois homens chegaram ao cálculo independentemente.

No final de sua vida, Newton contou uma história que se tornou uma das lendas mais duradouras da história da ciência. Jantando com o colega da Royal Society William Stukeley, Newton lembrou que estava sentado embaixo de uma macieira em sua casa de Woolsthorpe, e uma maçã que caía o levou a pensar em gravidade. A história também foi contada por outras pessoas que conheciam Newton, incluindo sua sobrinha Catherine, que cuidou dele nos seus últimos anos. No entanto, o mito de que Newton foi atingido na cabeça pela maçã foi uma invenção posterior.

Newton morreu aos 84 anos, em 20 de março de 1727. Foi sepultado com honras completas na Abadia de Westminster. Como célebre filósofo natural, novo tipo de herói nacional.

Newton lançou as bases para a nossa era científica. Suas leis do movimento e a teoria da gravidade sustentam grande parte da física e da engenharia moderna. No entanto, ele acreditava que havia sido colocado na Terra para decodificar a palavra de Deus, estudando as escrituras e o livro da natureza. Para ele, teologia e matemática faziam parte de um projeto para descobrir um único sistema do mundo.